Se trata de la Iandumoema smeagol, una nueva especie de la orden de los opiliones ("murgaños") y de la clase de los arácnidos, parientes lejanos de las arañas, de las que se diferencia por no tener estrechamiento en la cintura ni glándulas venenosas.
La Smeagol es la tercera especie del género Iandumoema descubierto en Brasil y en el mundo y, pese a también vivir en ambientes subterráneos, se diferencia de las otras dos por no tener ojos, informó la Fundación de Apoyo a la Investigación en el Estado de Sao Paulo (Fapesp), la entidad que financió el proyecto.
La nueva especie de opilión fue descrita oficialmente en un artículo publicado en la última edición de la revista científica ZooKeys por los biólogos Ricardo Pinto da Rocha, Rafael Fonseca Ferreira y María Elina Bichuette, investigadores de la Universidad Federal de Sao Carlos (UFSCar) y de la Universidad de Sao Paulo (USP).
“Me encanta El Señor de los Anillos. Leí la novela antes de ver las películas. Siempre quise bautizar un animal con el nombre de un personaje de la saga”, admitió Bichuette en declaraciones publicadas en la página en internet de la Fapesp.
Smeagol es el “hobbit” que descubrió el anillo más poderoso del mundo y que, hechizado por el objeto, se escondió por años en una caverna, lejos de la luz; desarrolló grandes ojos para aprender a ver en la oscuridad; y pasó a ser conocido como Gollum.
La especie fue descubierta en el fondo de la Toca do Geraldo, una caverna en Monjolos, municipio en el estado de Minas Gerais (sudeste de Brasil). Además de no tener ojos, la nueva especie se caracteriza por no tener pigmentación y medir unos 0,5 centímetros. Otra característica que la diferencia de otras especies del mismo género es que dos de sus cuatro pares de piernas llegan a medir más de 2,5 centímetros.
“Este segundo par de piernas no sirve para la locomoción. Lo utiliza como un apéndice sensorial que le sirve para tantear el ambiente y localizarse. Sus pelos sienten el movimiento del aire en la caverna”, según Pinto da Rocha.
Los parientes más próximos del Smeagol son opiliones que viven fuera de las cavernas, en selvas húmedas, dentro de cáscaras de árboles y troncos huecos, o debajo de capas de hojas en el piso.
Los investigadores encontraron otros ejemplares de la nueva especie, en menor número, en otra caverna ubicada a 4,6 kilómetros de la Toca do Geraldo lo que, en su opinión, indica que las dos grutas pueden tener algunas conexión.