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Opportunity, junto a su caduco robot gemelo Spirit, aterrizaron en Marte hace 10 años para misiones sucesivas por 90 días en busca de pistas sobre la existencia pasada de agua. Ambos vehículos de exploración lograron el objetivo, confirmando evidencia recolectada por naves espaciales acerca de que Marte, el planeta que se cree más similar a la Tierra dentro del sistema solar, no siempre fue el frío y seco desierto que es en la actualidad.
En agosto del 2012, Curiosity, equipado con un laboratorio químico a bordo, llegó al planeta para continuar con las investigaciones para determinar si Marte tenía otros ingredientes necesarios para albergar vida. La respuesta, que llegó muy rápido durante la misión, fue un definitivo "sí".
En tanto, al otro lado del planeta, Opportunity estuvo analizando rocas en las orillas de un antiguo cráter llamado Endeavour. En lugar de huellas químicas de agua ácida y salada encontradas en lugares anteriores, Opportunity descubrió restos de arcilla denominada esmectita, que se forma en agua de PH neutro.
"Es como el agua para beber", dijo en una entrevista el científico planetario Ray Arvidson, de la Universidad Washington en St. Louis. "Esto habría sido un nicho para cualquier tipo de vida en el tiempo que existió", agregó.
Los descubrimientos aportan a la idea de un planeta que pasó sus primeros miles de millones de años con temperaturas más altas que las actuales y espacios de agua potable en su superficie, dicen científicos.
Según descubrimientos científicos, la actividad del agua fue declinando gradualmente, se volvió ácida, y hace aproximadamente unos 3.000 millones de años, Marte se secó. Mediante el estudio de rocas en varios niveles, los científicos esperan no solo formar una mejor idea de cuánto tiempo el planeta pudo sostener vida, sino también de dónde las condiciones podrían ser favorables para obtener evidencia clave, como carbono orgánico.
La investigación se publica esta semana en la revista Science.