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Su hit mundial es considerado “una de las mejores canciones de soul de todos los tiempos”, según el sitio de internet del Salón de la Fama del Rock and Roll, que lo incorporó a su Olimpo de músicos en 2005. La canción, que dominó las listas de éxitos durante semanas, está clasificada en el puesto 53 de las 500 “mejores canciones de todos los tiempos”, según un ranking de la revista Rolling Stone.
Nacido en Leighton, Alabama (sur) en 1941, cuando prevalecía la segregación racial en el sur de Estados Unidos, Sledge comenzó su carrera musical mientras aún trabajaba como asistente en un hospital. Gracias a su rica voz de soul, consiguió presentarse en un estudio de grabación del pequeño pueblo de Sheffield en Alabama, donde grabó “When a Man Loves a Woman”.
La canción, inspirada en una mujer que había abandonado a Sledge por otro hombre, se convirtió en un éxito mundial inmediato. Sledge una vez contó que pasó años tarareando la melodía, “aun cuando estaba recogiendo y cortando algodón en los campos”.