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La nave espacial no tripulada tiene como objetivo orbitar Marte a una gran altitud, estudiando su atmósfera para obtener pistas de cómo el Sol podría haber influenciado para que se escapara gas de un planeta que puede haber albergado vida hace miles de millones de años.
La misión de la sonda difiere de las anteriores de la NASA porque en lugar de enfocarse en su seca superficie se centra en el misterio de su nunca estudiada atmósfera superior.
“Hay una pieza en el puzzle que diría ha estado perdida, lo que está ocurriendo en la atmósfera superior”, afirmó David Mitchell, jefe de proyecto de la misión Mars Atmosphere and Volatile Evolution (Maven). “Esto es realmente lo que estamos buscando”, añadió.
El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland publicó en su página web una interpretación de un artista de lo que podría haber sido Marte en una era en que su atmósfera era lo suficientemente densa como para favorecer una superficie acuosa.
Los verdes lagos y blancas nubes que dibuja ofrecen un marcado contraste con el estéril planeta desierto que conocemos en la actualidad, cubierta de una arenilla rojizo-rosada y completamente seca, excepto por restos de corrientes subterráneas salobres.
Jim Green, director de la división de ciencia planetaria de la sede de la NASA señaló que Maven, que cuenta con un presupuesto de 671 millones de dólares, aportará pistas sobre qué pasó para que la atmósfera de Marte se volviera demasiado fría y delgada como para contener agua.
El planeta más cercano a la Tierra “atravesó un cambio climático gigantesco en su pasado”, indicó Green.
“Maven nos explicará lo que ocurrió en Marte para que se produjeran cambios atmosféricos tan drásticos a lo largo de los años”, explicó. Gran parte del tiempo de la misión de un año, se empleará en orbitar al planeta a una distancia de 6.000 km sobre su superficie, aunque se ejecutarán 5 profundos descensos hasta alcanzar unos 125 km.