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El origen de esta torta húmeda es discutible. La mayoría de los historiadores le dan el crédito de su creación a Nicaragua. Otros se lo otorgan a México, ya que tenía recetas similares al pastel de tres leches. Lo que prácticamente todos los historiadores suponen, sin embargo, es que la receta se originó en algún lugar de América Latina, como parte de una campaña promocional realizada por una compañía productora de leche enlatada para aumentar sus ventas. Esto puede haber sucedido hacia finales del siglo XIX o comienzos del XX, ya que la leche condensada y la evaporada estuvieron disponibles por primera vez en las décadas de 1850 a 1870.
La torta o pastel de tres leches es particularmente popular en Nicaragua, México, Cuba, Puerto Rico y Guatemala, donde es la receta preferida como torta de cumpleaños o aniversarios. Pero también se conoce y se prepara en casi toda América y el Caribe: Venezuela, Panamá, Colombia, Perú, Chile, Ecuador, Costa Rica, República Dominicana y El Salvador.
Variantes
La receta básica consiste en un bizcochuelo bañado con leche evaporada, crema de leche y leche condensada, que le dan su nombre. Suele acompañarse con un merengue de claras de huevo y cerezas al Maraschino, y estar espolvoreado con canela en polvo. Usualmente, la masa no lleva manteca y por eso tiene una textura esponjosa.
Puede prepararse de diferentes maneras; por ejemplo, se puede agregar chocolate a la decoración o bien, sumar otras leches (entera, de coco, de almendras o dulce de leche) a la mezcla de las tres leches. También, tiene una gran variedad de rellenos, como frutas naturales o en almíbar, mousse de varios sabores e, incluso, flan. En algunas partes de Centroamérica, el pastel se remoja en una mezcla de agua, ron o brandy y azúcar para crear un “pastel borracho”. En el Caribe, a menudo, se sustituye la leche condensada por crema de coco. Al fin de cuentas, es la torta húmeda más popular en América.
Häagen-Dazs y Blue Bell lanzaron a la venta un helado con sabor “tres leches” en el 2003. Hoy, el pastel de tres leches puede encontrarse en los menús de muchos restaurantes latinos y es el postre más requerido, incluso en los Estados Unidos.
Coberturas
La decoración puede variar dependiendo de la región o el gusto del comensal. Se puede utilizar como cobertura un merengue común o italiano, fondant, chantillí o crema de manteca (butter cream), a los cuales también se les pueden agregar sabores y colores. La torta se puede preparar redonda, cuadrada o rectangular, de acuerdo a la ocasión, pero la forma más simple es rectangular, cortando porciones cuadradas que se sirven con un poco más de la mezcla de leches como salsa.