La deficiencia de hierro es el trastorno nutricional más común en el mundo y una de las causas principales de anemia, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Afecta de manera desproporcionada a mujeres en edad reproductiva, en parte por las pérdidas menstruales, el embarazo y otros factores fisiológicos.
Aunque muchas veces progresa sin síntomas evidentes, una serie de señales discretas —a menudo normalizadas o confundidas con estrés y cansancio— pueden alertar sobre un déficit que, sin tratamiento, impacta el rendimiento físico, cognitivo y la calidad de vida.
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Un déficit que puede pasar desapercibido
El hierro es esencial para producir hemoglobina, la proteína que transporta oxígeno en la sangre. Cuando las reservas bajan, el organismo prioriza funciones vitales y posterga otras, lo que explica por qué las manifestaciones iniciales suelen ser sutiles.
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No siempre hay anemia en la primera fase: la “deficiencia de hierro sin anemia” es frecuente y puede provocar síntomas inespecíficos.
Entre las señales más comunes figuran el cansancio persistente, la falta de energía y la sensación de “mente nublada”.
La palidez cutánea o de las mucosas (especialmente en el interior de los párpados), el frío constante en manos y pies, y la falta de aire con esfuerzos habituales también pueden aparecer.
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Dolores de cabeza recurrentes, mareos al ponerse de pie, taquicardia o palpitaciones son otras pistas que, en conjunto, sugieren que el organismo trabaja con menos oxígeno del necesario.
Hay signos menos conocidos pero muy orientadores. La caída de cabello más allá de lo habitual, uñas frágiles o con forma de cucharita (coiloniquia), fisuras en las comisuras de los labios (queilitis angular) e inflamación dolorosa de la lengua (glositis) se relacionan con reservas bajas.
Algunas personas desarrollan pica —un deseo intenso por consumir sustancias no nutritivas como hielo, tierra o almidón—, un síntoma que, aunque llamativo, suele pasar desapercibido si no se pregunta explícitamente. El síndrome de piernas inquietas y una menor tolerancia al ejercicio también se han vinculado con la deficiencia.
Importa subrayar que estos signos no son exclusivos del déficit de hierro y pueden obedecer a otras causas (desde problemas tiroideos hasta deshidratación o falta de sueño). El contexto clínico y las pruebas de laboratorio son claves para confirmar el diagnóstico.
¿Quiénes están más en riesgo?
Las mujeres con sangrado menstrual abundante —definido por ciclos muy voluminosos o prolongados, coágulos grandes o la necesidad de cambiar productos de higiene con gran frecuencia— acumulan pérdidas que a menudo superan la ingesta diaria de hierro.
Embarazo y posparto son etapas de alta demanda: durante la gestación, el volumen sanguíneo aumenta y el feto requiere hierro para su desarrollo.
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Los hábitos alimentarios también influyen. Dietas con poca carne roja u otras fuentes de hierro hemo (el tipo de hierro de mayor absorción) pueden ser suficientes si están bien planificadas, pero sin una combinación adecuada de legumbres, granos fortificados, frutos secos y vitamina C, el riesgo se eleva.
Trastornos que afectan la absorción intestinal, como la enfermedad celíaca o enfermedades inflamatorias del intestino, así como la cirugía bariátrica, reducen la capacidad de incorporar hierro de los alimentos.
El uso crónico de antiinflamatorios o antiácidos y pérdidas invisibles por el aparato digestivo —úlceras, pólipos o tumores— son causas menos obvias que el médico debe descartar, especialmente a partir de la mediana edad.
Cómo se confirma el diagnóstico
La ferritina sérica es el indicador más fiable de las reservas de hierro. Valores bajos sugieren déficit, incluso antes de que la hemoglobina descienda. Sin embargo, la ferritina se eleva con la inflamación o infecciones, por lo que en esos contextos puede ser engañosamente normal.
Otros análisis —hierro sérico, capacidad de fijación de hierro, saturación de transferrina y recuento sanguíneo completo— ayudan a delinear el cuadro.
En mujeres con sangrado abundante o síntomas compatibles, la evaluación clínica debe incluir preguntas sobre la dieta, antecedentes familiares y signos de pérdidas ocultas.
No hay consenso universal para hacer cribado rutinario en mujeres adultas no embarazadas sin síntomas, pero distintas guías recomiendan evaluar a quienes presentan factores de riesgo, a las que planean embarazo o a quienes refieren cansancio inexplicado y disminución del rendimiento.
En el embarazo, en cambio, el tamizaje es estándar en la mayoría de los sistemas sanitarios.
Tratamiento: más allá de “comer espinacas”
El abordaje combina corregir la causa y reponer el hierro. Mejorar la dieta es útil, pero pocas veces resuelve por sí solo una deficiencia establecida. Las fuentes hemo —carnes rojas, vísceras, mariscos— se absorben mejor.
Entre las no hemo —legumbres, tofu, espinacas, semillas, cereales fortificados—, la absorción aumenta si se consumen con vitamina C (cítricos, pimientos) y disminuye con té, café y lácteos cercanos a la toma.
La terapia oral con sales ferrosas (por ejemplo, sulfato ferroso) es el pilar inicial en la mayoría de los casos. Evidencia reciente sugiere que dosis bajas a moderadas administradas en días alternos pueden mejorar la absorción y reducir efectos gastrointestinales como náuseas o estreñimiento.
La respuesta se monitoriza con hemoglobina y ferritina: suele esperarse una mejora en 2 a 4 semanas y la reposición completa de almacenes puede requerir 3 a 6 meses. El hierro intravenoso se reserva para intolerancia al hierro por vía oral, malabsorción significativa, pérdidas continuas o necesidad de corrección rápida.
Es crucial tratar la causa subyacente. En menstruaciones muy abundantes, opciones hormonales u otros abordajes pueden ser necesarios. Si se sospechan pérdidas gastrointestinales, estudios endoscópicos y evaluación especializada están indicados, especialmente en mayores de 40-50 años o ante anemia severa.
Impacto en la vida diaria
Más allá de las cifras de laboratorio, la deficiencia de hierro incide en lo cotidiano: fatiga que limita actividades, dificultades de concentración, alteraciones del estado de ánimo y mayor susceptibilidad a infecciones.
En el ámbito laboral y académico, esto puede traducirse en menor productividad y más ausentismo. En deportistas, la caída del rendimiento y la recuperación lenta tras el esfuerzo son señales frecuentes.
El diagnóstico y tratamiento oportunos revierten gran parte de estos efectos. Muchas pacientes describen una “recuperación de energía” al normalizar sus reservas, aunque el cabello y las uñas tardan más en reflejar la mejoría.
Cuándo consultar
Si los síntomas descritos persisten más de unas semanas, si hay sangrado menstrual muy abundante, pica, palpitaciones, falta de aire con esfuerzos mínimos o fatiga que interfiere con la rutina, conviene solicitar una evaluación médica y análisis.
La aparición de sangre en heces, dolor abdominal persistente, pérdida de peso involuntaria o anemia severa requiere atención prioritaria.
La automedicación con suplementos no es inocua: el exceso de hierro puede ser dañino y algunos preparados interactúan con otros fármacos. Un profesional puede indicar la formulación y el esquema adecuados, y decidir si hace falta investigar causas menos evidentes.
Un problema común con soluciones conocidas
La deficiencia de hierro en mujeres adultas es frecuente, tratable y con consecuencias que van más allá del cansancio.
Reconocer sus señales silenciosas —desde la fatiga persistente hasta cambios en cabello, uñas o hábitos inusuales como masticar hielo— puede ser el primer paso para recuperar la energía y prevenir complicaciones.
Con una evaluación adecuada, ajustes en la dieta y, cuando corresponde, suplementación guiada, la mayoría de los casos se resuelve de forma efectiva.