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Pese a que recientemente salió la ratificación de la sanción económica de la Oficina de Control de Bienes Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de EE.UU., contra Tabacaleras del Este (Tabesa), las investigaciones en torno a dicha firma surgieron hace al menos 16 años.
Los primeros datos que se manejan datan del Gobierno de George Bush. Entre el 2008 y el 2013, un hombre llamado Jason Carpenter fue contratado por el Buró de Alcohol, Tabaco y Explosivos (ATF) para filtrarse en Tabesa.
El informante trabajó para una empresa llamada Big South Distribution y dejó el cargo en el 2013, cuando el ATF cerró la investigación, el año en que Horacio Cartes fue elegido como presidente del Paraguay.
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El infiltrado, según documentos a los cuales tuvo acceso ABC Color, relató que el objetivo del trabajo fue saber cómo hacía Tabesa para enviar cigarrillo de contrabando a Estados Unidos, una cuestión que fue probada, según documentos oficiales.
El Gobierno de Estados Unidos invirtió al menos US$ 2.500.000 en esa filtración, para establecer una conexión de confianza entre Tabesa y los empresarios, según declaró Carpenter.
Según los datos, en el 2012 Estados Unidos hasta ayudó a establecer la empresa Bebidas USA –dependiente de Bebidas del Paraguay, también del Grupo Cartes– como parte de la “fachada” para la investigación. El infiltrado contó que no solo ATF investigó a Cartes sino que también lo hicieron la DEA (agencia antidrogas) y el FBI (buró de investigaciones).
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Investigación paró durante el Gobierno de Cartes
Desde Estados Unidos, la prensa local relató a ABC Color que la investigación en contra de Cartes se cerró “por cuestiones políticas” en el 2013, durante el Gobierno de Barack Obama, cuando asumió Cartes la presidencia.
No obstante, en el año 2016 se abrió la investigación, según lo confirmaron directamente fuentes en Estados Unidos a ABC Color.
Según recuerda el periodista y exjefe de redacción Armando Rivarola, en ese entonces los referentes del Gobierno les relataron que la investigación iba a tomar varios años. “Y ocurrió todo lo que dijeron que iba a ocurrir, que se iban a ver los resultados después de unos años. Ellos estaban decididos a cerrarle el camino al contrabando de cigarrillos”, rememoró.
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Tabesa fue sancionada oficialmente en el 2023
En el mes de marzo del 2023, la Embajada de Estados Unidos informó que Tabacalera del Este SA se sumaba a la lista de empresas sancionadas de OFAC, como una empresa que “pertenece directa o indirectamente, en un 50% a Cartes”, según documentos compartidos a los medios de prensa.
No obstante, ya la firma estaba afectada indirectamente considerando que las primeras sanciones contra Cartes datan del año 2022, cuando fue designado “significativamente corrupto” por Estados Unidos.
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Las tres licencias generales emitidas el año pasado por la Oficina de Control de Activos Extranjeros establecían en forma clara los mecanismos que debían ser aplicados por el designado “significativamente corrupto” Horacio Cartes y sus empresas.
En una de ellas se menciona, por ejemplo, que cualquier pago a una persona bloqueada debía convertirse en una cuenta bloqueada. Según los datos, Tabesa pagó al titular de la ANR en efectivo y el mismo habría sido fuera del plazo previsto.
A pesar de ello, Tabesa realizó un primer pago de G. 90.398 millones, alrededor de US$ 12 millones EN EFECTIVO a Cartes por sus acciones.
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EE.UU. no descartó más medidas
Luego de esto, la OFAC ratificó las sanciones contra Tabesa, por su colaboración financiera con Cartes. El embajador Marc Ostfield defendió la medida señalando que se trata de una medida con el objetivo de proteger el sistema financiero estadounidense.
Además, advirtió que Estados Unidos seguiría utilizando las herramientas a su disposición para combatir la corrupción. En el documento se mencionan las restricciones de visa y hasta la extradición.
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